Si le surf en France est apparu au milieu du XXe siècle dans le sud-ouest (Biarritz), son codage socialement élitiste des débuts n’a pas empêché la multiplication de représentations spontanées et de stéréotypes tenaces. Les impensés et préjugés ordinaires ont toutefois des effets sur les politiques publiques des collectivités locales, en particulier sur les représentations des élus locaux, d'une part, et sur les stratégies de développement touristique des destinations littorales d'autre part. A ces mécanismes s'ajoutent les récentes transformations technologiques de la pratique, notamment les surfparks (vagues artificielles), au cœur de controverses d'ordre économiques, environnementales et politiques, qui questionnent les pouvoirs du sport. Le surf, fait social total pris pour objet, est en conséquence un révélateur de tensions localisées qui dépassent largement la simple pratique de cette activité sportive.