En moins d’un siècle, l’évolution des paysages urbains a renouvelé l’intérêt pour la présence de rivières en ville. Cette thèse s’intéresse aux rapports sociétés-cours d’eau à l’échelle de petites villes, unité géographique aux dynamiques et enjeux territoriaux singuliers mais peu investie par la recherche. 4 petites villes du Maine-et-Loire traversées par des cours d’eau secondaires sont analysées et comparées dans une approche paysagère afin d’interroger la place de ces derniers dans leur fonctionnement contemporain. Une analyse géohistorique illustre le rôle des rivières dans le développement des villes, dans des trajectoires suivant les modèles connus mais aboutissant à des formes de patrimonialisation inégales. L’analyse du potentiel de connectivité hydrosociale des villes montre que celui-ci s’appuie en partie sur les reliquats d’usages historiques de l’eau, mais que son importance est limitée à l’échelle des centralités urbaines du fait d’une fragmentation par les espaces résidentiels Les habitants interrogés révèlent néanmoins des formes d’appropriation des cours d’eau, qui constituent des aménités paysagères participant au cadre de vie apprécié de la petite ville. L’analyse des discours de gestionnaires met en évidence des modalités d’intervention sur l’espace fluviourbain en accord avec ces principes, entre entretien des qualités paysagères héritées et amélioration de l’accès à ces dernières. Si l’intérêt pour le paysage fluvial tend à se renouveler dans les projets d’aménagement, les enjeux de développement des petites villes apparaissent inégalement associés à la gestion des cours d’eau et sont parfois en décalage avec les dynamiques des hydrosystèmes.

Over the past century, the transformation of urban landscapes has renewed interest in the presence of rivers within cities. This thesis examines the relationships between societies and rivers in the context of small towns—a geographical unit marked by specific territorial dynamics and challenges, yet underexplored in academic research. Four small towns in the Maine-et-Loire department, each traversed by secondary rivers, are analyzed and compared through a landscape-based approach to assess the role these rivers play in contemporary urban functioning. A geo-historical analysis highlights the role of rivers in the urban development of these towns, following familiar trajectories but leading to unequal processes of heritage recognition and valorization. The study of hydrosocial connectivity potential shows that it partly relies on the remnants of historical water uses. However, within urban centers, its potential remains limited due to spatial fragmentation caused by residential development. Interviews with residents reveal diverse forms of appropriation of the rivers, which are perceived as landscape amenities contributing to the overall quality of life in small towns. The analysis of management discourses further shows how interventions on urban riverfronts align with these perceptions, balancing the preservation of inherited landscape qualities with efforts to improve public access. While fluvial landscapes are regaining prominence in city planning projects, the development challenges of small towns appear unevenly integrated with river management and sometimes misaligned with hydrosystem dynamics.