L’ulcère de Buruli est l’une des 17 maladies tropicales négligées dans le monde. Causée par la bactérie M. ulcerans, elle se manifeste par des lésions cutanées nécrosantes. Les zones rurales de l’Afrique occidentale et centrale ayant peu ou pas accès à des infrastructures d’assainissement et d’eau potable sont encore aujourd’hui les régions les plus touchées et la prise en charge des malades y est souvent difficile. Par conséquent, il importe d’élaborer des stratégies de prévention adaptées et efficaces. À ce jour, seules les eaux libres de surface stagnantes ou qui s’écoulent lentement ont été identifiées comme un environnement aquatique favorable au développement et à la reproduction de la bactérie et de son vecteur le plus probable, la punaise d'eau. Copter-UB élargit le champ d'observation à l'ensemble des interactions environnementales et des pratiques qui impactent l’incidence sur un terrain "laboratoire" : la région de Pobé au Bénin.

Le projet COPTER-UB constitue à la fois un apport à la recherche fondamentale sur l’ulcère de Buruli et une production de connaissances destinées à l'appui des processus de décisions collectives et adaptatives visant explicitement la prévention de l’émergence de nouvelles contaminations. L’étude est ciblée sur (i) des diagnostics géographiques partagés (avec les populations locales) autour des points d'eau et des zones humides favorables au développement et à la reproduction de la bactérie M. ulcerans dans les espaces de vie quotidiens et sur (ii) l’anticipation des comportements et des pratiques territoriales pour s’en prémunir. Le projet COPTER-UB fait appel à des méthodes mixtes de recherche et à une approche transversale innovante regroupant des compétences en géographie, en cartographie, en microbiologie, en santé publique et en épidémiologie, en France et au Bénin.

En cohérence avec les recommandations de l’OMS, ce projet aidera à définir des propositions d’aménagements préventifs et adaptés aux zones endémiques. Ce projet présente un haut potentiel de valorisation sociétale (transfert de connaissances et élaboration de stratégies de prévention) pour les populations touchées par cette maladie aux conséquences socio-économiques parfois dramatiques. Les approches innovantes du projet sont aussi envisagées pour être transposables à d'autres maladies tropicales négligées (la lèpre par exemple) et à d’autres territoires. A la faveur du réchauffement climatique, l'infection à M. ulcerans pourrait toucher les pays du sud de l’Europe dont la France et les territoires d’outre mer. Depuis quelques années, les recherches cliniques menées en Australie montrent une augmentation inquiétante du nombre de nouveaux cas d'UB dans la région de Victoria, caractérisée par un climat tempéré. Dans ce sens, la valorisation envisagée du projet sera également académique (publications et communications scientifiques).