Cet article grand public, publié dans The Conversation sous le titre « Ultra-trail : ce que révèle la science sur ce sport extrême », rend compte d’une étude inédite menée lors d’un ultra-trail de 156 km à Clécy (Suisse normande). L’objectif était d’observer, chez 56 coureurs, les effets combinés de la fatigue, de la privation de sommeil et de l’effort prolongé sur le plan physiologique, psychologique et social. Le protocole a consisté en un suivi continu de la température centrale (gélule gastro-intestinale), de la glycémie (capteurs implantés sous-cutanés), des paramètres biomécaniques de la foulée (capteurs positionnés sur les chaussures) ainsi que de la fréquence cardiaque et respiratoire. Des tests d’échographie cardiaque (équipe du CHU de Caen) et plusieurs évaluations (fatigue musculaire, vigilance, équilibre en réalité virtuelle) ont permis d’approfondir la compréhension du phénomène. Les résultats montrent à quel point la performance en ultra-trail repose sur une combinaison d’aptitudes : robustesse cardio-respiratoire, endurance musculaire, gestion de l’allure et de l’alimentation, équilibre mental et bonne gestion du sommeil. Au-delà des aspects physiologiques, l’enquête fait apparaître une forte composante existentielle : la course en pleine nature favorise un profond sentiment de connexion à l’environnement et de présence à soi, mesuré notamment par la State Mindfulness Scale. Cette conscience corporelle accrue, ainsi que la recherche d’un dépassement de soi, explique en partie la popularité grandissante de la discipline. En conclusion, l’étude offre de nouvelles perspectives tant pour la recherche (exploration des interactions complexes entre physiologie et psychologie) que pour les pratiquants (importance de l’individualisation de l’entraînement, de la récupération et de la vigilance vis-à-vis des pratiques à risque). Elle illustre la nécessité d’un regard pluridisciplinaire pour comprendre l’ultra-trail, véritable laboratoire à ciel ouvert, à la frontière entre prouesse sportive et expérience introspective.

This popular science article, published in The Conversation under the title “Ultra-trail: What Science Reveals About This Extreme Sport,” reports on a groundbreaking study conducted during a 156 km ultra-trail in Clécy (Suisse normande, France). The aim was to observe, in 56 runners, the combined effects of fatigue, sleep deprivation, and prolonged exertion on physiological, psychological, and social dimensions. The research protocol included continuous monitoring of core temperature via a swallowed gastrointestinal capsule, blood glucose through subcutaneously implanted sensors, biomechanical parameters of running gait (using shoe-mounted sensors), as well as heart and respiratory rates. Cardiac ultrasound tests (led by a team at the Caen University Hospital) and various evaluations (muscular fatigue, alertness, balance assessments in virtual reality) provided deeper insights into this phenomenon. Findings show that ultra-trail performance hinges on a combination of factors: robust cardiorespiratory capacity, muscular endurance, careful pace and nutrition management, mental steadiness, and effective sleep strategies. Beyond the physiological perspective, the study also revealed a strong existential component. Trail running in nature fosters a profound sense of connection to one’s environment and heightened bodily awareness, as measured notably by the State Mindfulness Scale. This increased somatic consciousness, coupled with a drive for self-transcendence, helps explain the discipline’s growing popularity. In conclusion, this investigation opens up new avenues for research—by exploring the complex interplay between physiology and psychology—as well as for practitioners, who are encouraged to tailor their training individually, prioritize recovery, and remain alert to risky behaviors. It underscores the necessity of a multidisciplinary lens to grasp the full scope of ultra-trail, a genuine open-air laboratory positioned between athletic achievement and an introspective, transformative experience.