Si le libre-arbitre de l’individu est un élément central dans la pratique du tourisme, le système de gouvernance chinois le restreint indubitablement. Ce travail de thèse met donc en avant la singularité du modèle touristique chinois qui s’est construit dans le contexte d’une transition politique menée d’une main de fer par l’Etat-parti. C’est ainsi, qu’après près de 40 années de non-tourisme sous l’ère maoïste, les réformes d’ouverture ont permis la mise en place progressive d’un système touristique permettant les voyages d’agrément de la population à travers le pays mais aussi à l’international. Ce nouvel accès au monde s’est construit autour d’un encadrement fort des individus par les tour-opérateurs permettant de s’assurer du bon respect de la ligne politique. C’est à travers une immersion de plusieurs années sur le marché des voyagistes de Wuhan, dans une démarche de participation observante, que les particularités du système touristique chinois vont être illustrées. Ce dernier est le théâtre d’un jeu se déroulant entre touristes aspirant à une certaine émancipation et Etat-parti souhaitant garder un contrôle sur ces flux internationaux qui sont utilisés aujourd’hui à des fins diplomatiques. Au cœur de cet équilibre, les voyagistes doivent s’adapter pour s’assurer une place sur le marché tout en veillant à respecter la ligne politique imposée par les autorités. L’étude de ces phénomènes locaux permettront une approche du développement futur de ce tourisme international chinois dont l’importance ne va être que croissante et d’illustrer à l’échelle du pays les dilemmes auxquels fait face la Chine contemporaine.

If individual free-will is central to the practice of tourism, it is undoubtedly restricted by the Chinese system of governance. This thesis, therefore, stands to put forward the singularity of the Chinese model of tourism; built in the midst of a political transition led with an iron fist by the party-state. This is how, after more than 40 years of virtually no tourism under the Maoist era, the Reform and Opening policy has enabled the progressive establishment of a system permitting leisure travelling throughout the country but also internationally. This new access to the world took form under a very strong monitoring by the travel agents charged with ensuring the proper respect of the political line. The specificities of the Chinese tourism system have been illustrated, in an observant participation process, through years of immersion within the Wuhan travel agent market. This system has been the stage for what has become a game between tourists aspiring to a form of emancipation and a Party-State intent on maintaining some control on these international flows of people; those of which are today being used for diplomatic purposes. In the midst of this game of give and take, travel agents have to adapt in order to secure themselves a place in the market all the while ensuring compliance with the political line imposed by the authorities. The study of these local phenomena will permit an overall approach to the future of international Chinese tourism, whose significance will only grow, and to illustrate across the country the dilemmas contemporary China is facing.