Appliquée à quatre LEADER en France et en Italie, une grille d’analyse des caractéristiques d’un opérateur territorial permet de qualifier la diversité des groupes d’action locale (GAL) qui portent ces projets de développement rural et d’appréhender trois opérations clés de ce type de dispositifs : animer une gouvernance locale, fournir une ingénierie territoriale et accompagner les porteurs de projet. L’article montre que la confrontation du concept d’opérateur territorial aux pratiques locales du développement rural corrobore les mécanismes mis en exergue par les travaux en sciences régionales, visant à mobiliser et coordonner des acteurs, accumuler du capital social, dans la perspective d’améliorer les conditions de vie et d’activité dans les territoires. Il met aussi en évidence des limites de ce concept. Celui-ci tend à occulter la complexité de structures informelles comme les GAL et l’enchevêtrement des relations qui permettent une prise en considération des spécificités territoriales. Par ailleurs, la linéarité des opérations ne traduit pas les processus itératifs d’élaboration et de mise en œuvre de LEADER.