L’orientation des collégiens en milieu rural est généralement perçue sous le régime de la contrainte. Il est vrai que ces adolescents choisissent, davantage que les jeunes urbains, des formations courtes via les voies professionnelles, ce que la littérature attribue à un ensemble de causes : un modèle d’orientation prévalent dans les familles populaires, des exemples de possibles moins diversifiés, des possibilités de formation plus rares et plus éloignées, nécessitant une mobilité à laquelle toutes les familles ne peuvent consentir.

Considérant d'emblée une pluralité d'espaces ruraux plus qu'un milieu homogène ou résiduel, ce travail tente de mesurer, outre ces différents facteurs, le pas à pas de la construction des choix opérés sans perdre de vue le poids des collèges eux-mêmes, par une approche essentiellement qualitative associée à des données statistiques. Si le milieu social des jeunes, surtout le diplôme de la mère, induit les demandes d’orientation des adolescents, le caractère socialement situé de ces demandes peut être accentué par les pratiques en cours dans les établissements en matière d’éducation à l’orientation et d’orientation proprement dite, différentes d’un collège à l’autre. Mais il peut également être modulé par les loisirs et les sociabilités amicales et familiales des adolescents, qui y découvrent des pratiques ainsi que des exemples de possibles de formations et de professions.