En Europe, plusieurs réseaux d’acteurs de la conservation revendiquent le dépassement des pratiques de conservation fondées sur la référence patrimoniale à des paysages culturels. Ainsi, un véritable mouvement européen de promotion de la nature sauvage en Europe s’est constitué sur le terreau de premières initiatives ponctuelles, à l’instar de celles engagées en Europe centrale et en Europe de l’Est le long de l’ancien Rideau de Fer, ou dans les Abruzzes en Italie dès le début des années 1980. Ce premier marquage diffus a laissé place, depuis une vingtaine d’années, à la mise en œuvre de campagnes militantes et de projets plus globaux structurés à l’échelle européenne. L’objectif de ce mouvement est double, il s’agit de faire émerger en Europe une autre culture de la nature qui valoriserait le caractère sauvage, la spontanéité de la nature et à terme une autonomie d’évolution des espaces protégés. Ainsi, la nouvelle Wilderness Europe Initiative (WEI, 2014) a pour objectif de créer d’ici 2020 dix nouvelles aires protégées. Par ailleurs, en 2009, le parlement européen a adopté une résolution dont les attendus associent la préservation de larges espaces de nature sauvage (1 % de la superficie du continent européen) à de supra-objectifs (lutte contre l’érosion de la biodiversité, changement climatique, développement des espaces ruraux…). La réflexion sur la mise en place plus systématique du principe de non-intervention dans des « cœurs » de zones Natura 2000 est bien engagée et un guide de recommandations destiné aux gestionnaires a été publié (Eurosite). Les revendications préservationnistes s’inscrivent également dans un contexte d’avenir incertain pour différents types d’espaces à haute valeur écologique dans des zones à faible densité de population, plus ou moins marquées par la déprise agricole et convoitées par des projets d’exploitation minière ou forestière. Elles touchent également certaines zones côtières où l’élévation du niveau marin met en danger les aires protégées créées depuis une trentaine d’années (anciens polders agricoles, marais salants…). Ces nouvelles propositions entraînent des débats intenses au sein même du monde de la conservation, amorçant une controverse scientifique : les partisans du ré-ensauvagement et de la libre évolution se heurtent à des conceptions militantes et scientifiques plus orthodoxes (gestion patrimoniale) ou encore à la défense des paysages agricoles à haute valeur naturelle. Les effets sociaux et spatiaux de la mise en œuvre de la stratégie de ré-ensauvagement suscitent également des questionnements importants. Cette communication a pour objectif de contribuer à décrypter ces enjeux à partir d’une approche géographique : à quelles spatialités ces nouveaux projets de conservation donnent-elles lieux ? Peut-on interpréter ce processus comme le déploiement de nouveaux fronts écologiques ? Sur le plan des représentations, quels imaginaires sont mobilisés pour faire advenir ces nouveaux espaces sauvages / cette nouvelle culture de la nature en Europe ? Afin d’explorer ces questionnements, nous proposons une communication à portée théorique fondée sur un état de l’art approfondi construit en trois temps. Le premier temps de la réflexion permettra de rendre compte d’un positionnement scientifique d’accompagnement du mouvement de ré-ensauvagement ; le deuxième temps visera à confronter les points de vus des partisans du rewilding et ceux d’auteurs plus critiques ou opposés à sa mise en œuvre ; enfin, le troisième temps sera dédié à la présentation d’une posture scientifique d’étude du rewilding et de la libre évolution, à partir d’une approche de géographie sociale et culturelle de la nature. Il s’agira ici de comprendre quels peuvent être les liens / passerelles / emprunts entre cette approche et celle de la political ecology ou encore celle relevant d’une perspective transdisciplinaire (humanités environnementales).