La convention adoptée par l’Unesco pour sauvegarder le patrimoine culturel immatériel (2003) institue une transformation profonde du rôle des acteurs dans l’attribution de la valeur patrimoniale. Celle-ci est désormais soumise à la « participation » des porteurs de patrimoine eux-mêmes (Unesco, 2003). Minorant l’expertise scientifique pratiquée jusqu’alors, l’enjeu participatif est cependant peu normé par la convention. La thèse analyse la façon dont les acteurs professionnels de deux organismes parapublics en Normandie et en Bretagne, dans l’inventaire du PCI, conçoivent et mettent en œuvre ce renversement par des innovations participatives dans leurs pratiques professionnelles. La thèse s’appuie sur l’observation participante au titre d’une Convention industrielle de formation par la recherche (Cifre) et met en miroir deux terrains régionaux où s’expriment des héritages contrastés : le dynamisme associatif breton laisse envisager une approche résolument participative, alors que l’expérience historique normande dans l’expertise ethnologique présage une approche plus technocratique. Selon une démarche compréhensive, la thèse met à jour le processus par lequel les pratiques de participation norment, déplacent et recomposent l’expertise patrimoniale pour développer et renforcer la compétence professionnelle dans les différents registres d’action : la mise en fiche du PCI, la construction d’un raisonnement et d’une rhétorique pour diffuser la notion, l’expérimentation d’inventaires dits « participatifs », la réalisation d’enquêtes et l’intervention sur le PCI pour sa sauvegarde. Se pose la question de la construction d’un collectif professionnel pour sa légitimité dans l’appareil patrimonial qui est traditionnellement tourné vers la production de savoirs savants et les dimensions matérielles du patrimoine.