Au cours du 20^e siècle, de profondes mutations sociodémographiques traversent les espaces ruraux français et affectent leur appareil commercial. L’exode rural et la mobilité grandissante des individus ont été les premiers éléments de fragilisation de ce commerce. Une fragilisation accentuée dès les années 1960 par l’implantation massive de la grande distribution, proposant une offre plus diversifiée et des prix plus attractifs. Les relations de concurrence ont été renouvelées et de nombreux commerces ont définitivement fermé, notamment dans les années 1980. Pour autant, le commerce rural n’a pas disparu et son maintien est source d’enjeux sociaux, économiques, politiques. Depuis plusieurs décennies, les pouvoirs publics participent à sa sauvegarde. Conscientes des difficultés économiques et faute d’initiative privée, des collectivités locales acquièrent des locaux commerciaux, les modernisent, les louent à loyer modéré afin d’attirer des repreneurs et éviter une fermeture définitive. Pour financer ces projets commerciaux, les communes et intercommunalités s’appuient sur diverses subventions (Europe, État, département, etc.). Ces projets, peu étudiés dans la littérature scientifique, ne sont pas isolés et font l’objet de présentations régulières dans la presse quotidienne régionale. L’objectif de cette thèse est de questionner l’intervention des collectivités locales pour la sauvegarde du commerce alimentaire en milieu rural, plus précisément dans des communes normandes de moins de 1 000 habitants. Il s’agit d’interroger les raisons de ces interventions, les démarches nécessaires, les subventions disponibles, les limites mais aussi les effets sur la pérennisation de l’activité.

During the 20th century, profound socio-demographic changes occurred in French rural areas and affected their commercial system. The rural exodus and the growing mobility of individuals were the first elements to weaken this trade. This weakening was accentuated in the 1960s by the massive establishment of mass retailing, offering a more diversified range of products at more attractive prices. Competitive relationships were renewed and many businesses closed down for good, especially in the 1980s. However, rural commerce has not disappeared and its maintenance is a source of social, economic and political issues. For several decades, the public authorities have been involved in safeguarding it. Aware of the economic difficulties and lacking private initiative, local authorities have been acquiring commercial premises, modernizing them and renting them out at low rents in order to attract new tenants and avoid permanent closure. To finance these commercial projects, the municipalities and inter-municipalities rely on various subsidies (Europe, State, department, etc.). These projects, little studied in the scientific literature, are not isolated and are regularly presented in the regional daily press. The objective of this thesis is to question the intervention of local authorities for the safeguarding of the food trade in rural areas, more precisely in Norman communes of less than 1 000 inhabitants. The aim is to question the reasons for these interventions, the necessary steps, the available subsidies, the limits but also the effects on the perpetuation of the activity.