Depuis le protectorat français sur le Cambodge, la paysannerie cambodgienne est souvent présentée comme un exemple de « démocratie rurale » de petits propriétaires. Les archives coloniales et cambodgiennes, notamment les rôles d’imposition et les archives judiciaires, montrent que la société rurale cambodgienne est en fait stratifée et bien plus complexe. Ceci est confirmé par les résultats des enquêtes de la commission Guernut en 1937-1938. Les petites gens de la terre cambodgiens, que l‘on retrouve notamment chez les engagés pour dettes, ont été fragilisés par leur émancipation imposée par les Français en 1897. La politique de la France pendant la période coloniale a renforcé leur vulnérabilité en les marginalisant, même si ce n’était pas la volonté du colonisateur.

Since the period of the French Protectorate of Cambodia, Cambodian farmers’ society is often considered as an example of « rural democracy » made of small landowners. Colonial and Cambodian archives, especially tax registers and judicial archives, present a Cambodian rural society much more complex. This is confirmed by the findings of the Guernut commission in 1937-1938. The condition of Cambodian poor farmers, who used to be mostly debt bonded labourers, did worsen after they were emancipated by the French in 1897. French colonial policy increased their vulnerability through marginalisation, even if it was not the intention of the colonial power.